Jsou to čtyř- nebo pětidílné tobolky, které po dozrání semen reagují na dotyk nebo zatřesení. Stačí jen lehký otřes nebo dotyk, aby tobolka pukla, chlopně se prudce odtrhnou od středního sloupku a bleskově se svinou. Tím vystřelí dávku semen i na vzdálenost několika metrů od rostliny, často zasáhnou i toho, kdo se rostliny dotknul. Semena jsou drobná, ale rychlým vymrštěním překvapí, kdo netýkavku nezná, může se i leknout.
Většina druhů netýkavek roste v tropech a subtropech Asie a Afriky, mnohé se rozšířily i do mírného pásu celé severní polokoule, původní druhy chybí jen v Austrálii a Jižní Americe. Jsou mezi nimi drobné, velmi vlhkomilné rostlinky z hlubokého stínu tropických pralesů, druhy rostoucí téměř ve vodě, třímetrové vysoké byliny rostoucí podél řek i slunomilné plazivé druhy.
