Název pasivní dům vychází z principu využívání pasivních tepelných zisků. Jsou to vnější zisky ze slunečního záření procházejícího okny a zisky vnitřní, tj. teplo vyzařované spotřebiči a také lidmi. Díky kvalitní tepelné izolaci celého pláště budovy a dalším opatřením tyto zisky neunikají ven a po většinu roku postačují k zajištění příjemné teploty v interiéru.
Vývojovým stupněm mezi standardní (používejme raději obvyklou) stavbou a pasivním domem (PD) jsou domy nízkoenergetické (NED). Hraniční hodnota měrné potřeby tepla na vytápění pro dosažení nízkoenergetického standardu je 50 kWh/m2/rok. Takový dům na rozdíl od pasivního potřebuje větší (výkonnější) zdroj tepla a rozsáhlejší otopný systém, což prakticky srovnává investiční náklady, ovšem provozní náklady zůstávají u NED o poznání vyšší než u domu pasivního.
