Spolehlivé a dlouhodobé kvetení, ozdobné plody, výrazné ornamenty listů – to jsou vlastnosti, které jsou mezi pěstiteli po staletí nejvíce ceněny. Latinské jméno Paeonia dostaly podle starořeckého boha Paióna, ochránce před nebezpečím a chorobami.
Prameny uvádějí, že nejstarší dochované záznamy o pěstování pivoněk jako léčivek pocházejí z Číny z roku 250 našeho letopočtu. Od 6. století se v Asii pěstovala vůbec nejznámější pivoňka bělokvětá (Paeonia lactiflora) a různé dřevité pivoňky (Paeonia suffruticosa). Číňané se zároveň pustili i do šlechtění.
