Jana Nováková označuje špenátové zeleniny jako příbuzné či přímo patřící do čeledi merlíkovitých, podle novější klasifikace do čeledi laskavcovitých. Původně se využívaly jako špenátové zeleniny hlavně merlíky a lebedy, známé jednoleté plevely.
Nejznámější rostlinou této užitkové skupiny je ovšem klasický špenát. Pěstuje se také mangold, půdopokryvný špenát novozélandský (čtyřboč) nebo špenát jahodový. Specialitou přírodních zahrad jsou vysoké lebedy zahradní, například jejich zelenolistá nebo červenolistá forma.
